Pues bien, esto está cambiando en Castellón. La compañía Iberdrola ha comenzado la instalación de contadores digitales en esta ciudad de 180.000 habitantes. A finales de junio la empresa presentó las primeras unidades y explicó sus planes para completar, antes de final de año, el proyecto STAR, la primera “red eléctrica inteligente” de España.

Gracias a la telegestión -una de las capacidades de esta nueva tecnología- la compañía podrá leer a distancia los contadores y podrá localizar al instante el punto exacto de cualquier problema de suministro. Por su parte, los usuarios podrán tener información puntual de su consumo eléctrico y realizar trámites en su contrato tales como modificar la potencia contratada y, si se aprueba en un futuro la regulación oportuna, disfrutar de tarifas flexibles.

Argumentos como la eficiencia y el ahorro parecen suficiente razón como para apoyar la idea. Sin embargo, conviene analizarla en detalle y situar en el contexto adecuado ese nuevo adjetivo que se quiere dar a la red eléctrica.

El camino hacia las redes inteligentes

A lo largo del siglo XX ha cambiado mucho lo que podemos hacer gracias a la electricidad pero la estructura que la sustenta sigue siendo la misma: un sistema de distribución que desde unos pocos centros de generación abastece millones de puntos de consumo.

Por eso hace tiempo que se impulsa la creación de una red eléctrica inteligente que, al estilo de Internet, se base en nodos independientes capaces de comunicarse entre ellos. El camino, explica la Unión Europea en su documento Integración de fuentes de energía renovables y generación distribuida en la Red Eléctrica Europea, es altamente complejo.

Por eso tanto en Europa como en Estados Unidos se han impulsando clusters de colaboración para preparar la transición a la red eléctrica inteligente con estos objetivos en su agenda:

• Reducir el papel del carbono en el abastecimiento de electricidad.
• Poner fin a la dependencia del petróleo en el sector transporte.
• Desarrollar edificios que no solo consuman energía, sino que la produzcan.
• Crear una red eléctrica interconectada e inteligente que sirva a un mercado europeo integrado con un gran número de pequeños proveedores de energías renovables a partir de parques eólicos o de la producción eléctrica interior.

Vemos por tanto que el desarrollo de las redes inteligentes (en inglés se denominan smart grids) permitirá a la industria eléctrica recuperar el retraso que tiene frente a otros campos como la informática o la electrónica que, curiosamente, le deben su existencia.

Su implantación en España

En nuestro país, el primer paso de este cambio lo dio el Ministerio de Industria a través de una orden del año 2007 que obliga a las compañías eléctricas a sustituir progresivamente los contadores de sus clientes por nuevos modelos que permitan, a corto plazo, la telegestión y la discriminación horaria.

En este contexto nace el proyecto STAR de Iberdrola. La compañía se planteó aprovechar este cambio para hacer evolucionar su red de acuerdo con el concepto de redes inteligentes que permitan prestar nuevos servicios y mejorar la calidad del suministro y eligió la ciudad de Castellón por tener un tamaño adecuado y un variado abanico de consumidores-tipo. A continuación va un vídeo…

Además de esta presentación, la compañía tiene en su sitio web un FAQ muy detallado sobre el proyecto. Este documento explica cómo el proyecto STAR contribuye a los objetivos energéticos de la UE y enumera las ventajas de la red eléctrica inteligente:

• La facturación se realizará siempre con lecturas reales.
• Permite a los clientes una gestión más eficiente de sus consumos.
• Mejora de la calidad del suministro eléctrico.
• Mejora de la atención a incidencias y modificaciones contractuales.

Gracias a los nuevos contadores digitales, los clientes dispondrán de una serie de datos que no están disponibles en los contadores analógicos. Entre ellos destacan los cierres (lectura final de una facturación) y la curva de carga horaria. De hecho, estos productos ya están en el mercado y resultan útiles para comercios, pequeñas industrias o viviendas unifamiliares equipadas con placas solares que necesitan regular a lo largo del día entrada y salida de energía.

¿Es STAR un proyecto único y pionero? En cierta forma, sí. Aunque la compañía Endesa está instalando en Málaga contadores electricos digitales, tiene un ámbito más limitado y forma parte de un proyecto global de barrio verde experimental llamado SmartCity.

Perspectivas para los consumidores

Antes de acabar el año 2010 los ciudadanos de Castellón tendrán en su vivienda un contador digital que les permitirá conocer al detalle su consumo eléctrico y les permitirá acceder a nuevos servicios. No sabemos cuánto tiempo hará falta para extender este proyecto al resto de España y si todas las compañías eléctricas podrán asumir objetivos tan ambiciosos. Estas innovaciones tampoco servirán de mucho si fuera de nuestra vivienda no hay compañías compitiendo por ofrecer las mejores tarifas.

Si miramos qué pasa en Estados Unidos -con un sistema eléctrico sustancialmente diferente y seguramente más complejo por su tamaño- vemos que la apuesta por las redes inteligentes (la iniciativa GridWise) pone al usuario en el centro de este proceso y Google ya cuenta con un software de análisis y optimización del consumo eléctrico, Google Power Meter. Confío en que pronto tengamos recursos similares aquí y estoy seguro de que todos estamos dispuestos a “tomar el control” de nuestra electricidad y colaborar activamente en el ahorro y uso eficiente de la energía.

Hasta ahora la oferta se hizo muy tímida por parte de los actores de peso del mercado como las eléctricas. Prometieron velocidades superiores al ADSL desde cualquier enchufe sin necesidad de tener una línea telefónica. Iberdrola fue pionera al lanzar su servicio PLC en octubre del 2003 en Madrid y Valencia, pero la aventura duró poco ya que en 2007 se puso fin al experimento. Lo mismo pasó con Endesa, Unión Fenosa, Auna, Neo Sky y otras muchas iniciativas PLC. Iniciaron más pruebas a raíz de ese primer contacto pero decidieron encauzarla de otra manera, con experimento a pequeña escala. Básicamente, se toparon con una serie de problemas que frenaron en seco el desarrollo del PLC en España:

Factores técnicos – tipo de conductor, punto de inyección de la señal, conexiones intermedias dentro del cuadro de contador, equipos electrónicos conectados al mismo enchufe, señales de radiofrecuencia,… factores que dieron muchos problemas de ruidos e interferencias.

Reticencia de las comunidades de vecinos ya que un despliegue PLC pasa por la instalación de transformadores en los edificios. Es más, la instalación depende de la topología de la red eléctrica de cada edificio, con lo que había que buscar soluciones particulares.

La conexión PLC no cumplía lo prometido. En la práctica no siempre podía llegar a todos los enchufes de la vivienda ni dar un servicio permanente debido al ruido y a las interferencias. Esto provocó muchas quejas de los usuarios, y al final anuncio la muerte del PLC.

¿Muerte? No tan rápido. Otro problema que se sumó a todo esto ha sido la competencia del ADSL con ofertas más baratas y, sobre todo, una gran mejora en las velocidades ofertadas al cliente. Internet en el enchufe se estrelló con la realidad, y tuvo que volver a los laboratorios y pruebas a escalas menores. Desenchufaron el servicio pero éste siguió su desarrollo en la sombra. Efectivamente, detrás de esas ofertas están los chips de DS2; hasta Endesa compró el 15% de la empresa de Jorde Blasco. Sin embargo, hoy por hoy el 95% de esos chips se exportan a países como China, Rusia, Japón o EEUU. Esos chips pueden mandar datos, voz y vídeo a través de líneas de 100 y 220 voltios hasta líneas de 25.000 y 50.000 voltios, con una velocidad de conexión de unos 200 megabits por segundo, aunque están trabajando en subirlo a 600 megabits por segundo… ¿la TV de alta definición disponible por el enchufe? Ya lo hacen los clientes de Imagenio mediante adaptadores PLC. Pero a pesar de ello, no deja de ser una tecnología auxiliar y queda un largo camino por recorrer, unos 10 o 15 años dice Jorge.

El futuro de Internet pasa por el enchufe. De hecho, la tecnología desarrollada por DS2 ya es la base del servicios de redes domésticas como Imagenio, el servicio Triple Play IPTV de Movistar, y servicios de vídeo sobre DSL. ¿El renacer de la tecnología PLC se haría a través de una cobertura HDTV del hogar? Eso parece ser el reto de DS2 que es la única empresa en haber desarrollado una solución que lo permita. Ahora bien, PLC no ha muerto como decía antes, de hecho es frecuente su uso como alternativa al WiFi. En vez de comprarse un repetidor, puedes optar por un adaptador PLC enchufado a la corriente eléctrica para de este modo disponer de Internet en cualquier parte de tu casa. Le conectas el modem ADSL y listo. De hecho, Devolo acaba de presentar un nuevo adaptador que conectas al modem ADSL, con velocidades de hasta 200 Megas y un área de cobertura de unos 300 metros. Es una excelente opción si hay demasiadas redes WiFi en tu edificio o simplemente vives en una casa de varias plantas. Eso sí, más vale tener un cableado eléctrico en buenas condiciones sino no funcionará bien.

Os recomiendo visitar el foro PLC de ADSLZone.net. Así que por ahora, el PLC está extendido en el mercado, pero más bien como tecnología auxiliar del cable o del ADSL, ampliando la red doméstica de tu casa. El PLC todo eléctrico, es decir sin cables de teléfono ni nada por el estilo, al ser demasiado inestable, murió en el intento para parece renacer a través de redes domésticas de distribución de televisión digital como Imagenio, servicios de IPTV. Aunque, de ahí a que se propague la conexión Internet a través del enchufe en todo España, tal y como nos lo prometieron en el 2003-2006, habrá que tascar el freno y esperar. Primero es una tecnología que ha de madurar ya que las redes eléctricas dan lugar a toda clase de problemas en función de su estado, así que la solución debe llegar desde empresas como DS2 y su tecnología. Pero por otro lado, no son los únicos. Las eléctricas también han de arrimar el hombre y coordinar la implantación a nivel técnico aunque por ahora sólo Epresa sigue comercializando PLC en España, Iberdrola en la zona de Mirasierra en Madrid pero ya no aceptan más clientes. En definitiva, parece ser que las estrategias PLC de las eléctricas han quedado en aguas de borrajas. Por ahora, no parecen dispuestas a comercializar nada, igual ponen la infraestructura pero… ¿alguien se atreverá en comercializar el renacer del PLC en España?

Hoy, en España, existen sin embargo proyectos de instalaciones PLC en diversas regiones como en Andalucia donde la empresa EKOPLC uso la tecnología de DS2 para conectar a la red más de 500 escuelas. Lo ha hecho también en hoteles, hospitales, puertos deportivos y demás centros educativos. Eso sí, siempre como complemento a las conexiones de banda ancha. Una vez instalado el sistema de EKOPLC; la señal de banda ancha se transmite a toda la red eléctrica de casa por medio de adaptadores. Así que, ha quedado claro. Hoy por hoy la tecnología PLC a gran escala parece que no da señales de vida, pero a nivel doméstico se está implantando y está creando el caldo de cultivo necesario para su gran retorno, a gran escala ya que la gente ya estará preparada para ello. En el presente inmediato, la tecnología PLC está siendo usada para ofrecer una experiencia multimedia HDMI sin cables desde cualquier parte de la vivienda, como la solución VideoLAN ofrecida por Woxster en colaboración con DS2.

¿Cuál es el futuro del PLC, realmente tendremos que esperar 10 o 15 años más? Eso es algo que ya veremos en una serie de artículos en los que entrevistaré a profesionales del sector y repasaré las ventajas de una red local PLC sobre el WiFi, ya que actualmente es la única forma de disfrutar de la tecnología PLC en su hogar, el PLC PLIC. Recordad que la tecnología PLC PLOC ha desaparecido en combate (PLC a gran escala entre la subestación eléctrica y la vivienda) mientras que la tecnología PLC PLIC (red eléctrica dentro de la vivienda) se está extendiendo como solución domótica de fácil acceso e instalación gracias a equipos como los adaptadores de Devolo. Os doy cita en un próximo post acerca del PLC que, a decir verdad, casi teníamos olvidado.